Чистка обуви имеет длительную историю. Считается, что традиционно этой деятельностью занимались в основном дети, помогающие взрослым содержать семью, или просто зарабатывающие себе на мороженое. На улицах европейских городов в девятнадцатом столетии можно было встретить много мальчишек, одетых в яркие красные, желтые жилетки и фуражки, предлагающих прохожим за небольшую плату в течение буквально нескольких минут начистить их обувь до блеска.
Так, по некоторым данным, будущий миллиардер Джордж Рокфеллер, начинал в детстве свою карьеру с чистки обуви. В Россию данная профессия пришла из Европы значительно позже, только в начале 20 века. В СССР чистильщики обуви были повсюду. В отсутствии в советское время бизнеса как такового, их деятельность являлась прототипом современного частного предпринимательства. Только вместо мальчишек, в нашей стране чисткой обуви занимались беженцы: взрослые мужчины-ассирийцы, женщины или даже старики, прочно сформировав в головах сограждан образ чистильщика обуви на голове с тюбетейкой, сидящего по-турецки. Еще буквально четверть века их будки можно было встретить везде – у входа на станции метро, около гостиниц, да и просто на пешеходном тротуаре.
С наступлением нового столетия чистильщики обуви с наших улиц куда-то незаметно исчезли. Но удивляться их исчезновению не стоит, так как постепенно с развитием прогресса на смену ручному труду приходят машины. Это мы наблюдаем и в нашем случае: место мальчишек чистильщиков обуви прочно заняли специально предназначенные для этого машины, которые делают все сами: очищают от грязи, пыли, полируют обувь, после которых она выглядит как новая. Эти аппараты появились сравнительно недавно, но уже заняли прочное место в повседневный жизни людей. Сейчас уже трудно представить большое административное здание, крупный бизнес-центр, гостиницу, высшее учебное заведение без аппарата для чистки обуви на входе.
Чистка обуви в таких автоматах востребована не только со стороны посетителей организаций. Прохожие, знающие о наличии такого автомата, с удовольствием прибегают к его услугам, независимо от того, платный он или бесплатный. Наличие такого автомата при входе организации делает ей дополнительную рекламу и повышает уровень ее престижности в сравнении с конкурентами.
В ряде европейских, а также российских городов, например в Нижнем Новгороде на улицах можно встретить памятники, изображающие чистильщиков обуви. Это с одной стороны является своеобразной данью памяти забытой профессии, но и говорит о том, что поддержание обуви в чистом виде всегда было важно для людей.